Các cần cẩu tại khu vực cầu cảng, nơi tàu ngầm hạt nhân Trung Quốc từng neo đậu (Ảnh: Reuters).

Reuters dẫn lời một quan chức quốc phòng cấp cao giấu tên của Mỹ ngày 26/9 cho biết, tàu ngầm tấn công lớp Zhou chạy bằng năng lượng hạt nhân mới của Trung Quốc bị chìm dọc theo một bến tàu vào khoảng giữa tháng 5 và tháng 6.

Tuy nhiên, theo quan chức này, hiện chưa rõ nguyên nhân khiến con tàu bị chìm cũng như liệu có nhiên liệu hạt nhân trên tàu vào thời điểm đó không.

"Ngoài những câu hỏi rõ ràng về tiêu chuẩn đào tạo và chất lượng thiết bị, vụ việc còn đặt ra những câu hỏi sâu sắc hơn về trách nhiệm giải trình nội bộ của Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc và sự giám sát đối với ngành công nghiệp quốc phòng Trung Quốc", quan chức trên nói.

Bắc Kinh hiện chưa bình luận về thông tin trên.

Theo một loạt hình ảnh vệ tinh từ Planet Labs, tàu ngầm đậu tại cầu cảng của xưởng đóng tàu Wuchang tại thành phố Vũ Hán khoảng cuối tháng 5. Tuy nhiên, đến đầu tháng 6, ảnh vệ tinh cho thấy các cần cẩu nổi đang làm việc để nâng xác tàu lên.

Việc sản xuất tàu ngầm hạt nhân của Trung Quốc thường diễn ra ở thành phố Hồ Lô Đảo, tỉnh Liêu Ninh, phía đông bắc, nhưng hoạt động này gần đây đã  được chuyển đến xưởng đóng tàu Wuchang ở Vũ Hán, tỉnh Hồ Bắc.

"Vụ việc sẽ làm chậm kế hoạch mở rộng hạm đội tàu ngầm hạt nhân của Trung Quốc", Brent Sadler, cựu sĩ quan Hải quân Mỹ, nhận định.

Theo báo cáo của Lầu Năm Góc, tính đến năm 2022, Trung Quốc có 6 tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo chạy bằng năng lượng hạt nhân, 6 tàu ngầm tấn công chạy bằng năng lượng hạt nhân và 48 tàu ngầm tấn công chạy bằng động cơ diesel.

Bộ Quốc phòng Mỹ cho biết lực lượng tàu ngầm này dự kiến sẽ tăng lên 65 chiếc vào năm 2025 và 80 chiếc vào năm 2035.